A comunidade grega de Alexandria, que remonta ao período ptolomaico, já foi uma das maiores e mais influentes comunidades estrangeiras no Egito. É muito menor hoje devido às políticas do regime de Nasser, mas ainda existe e continua a desempenhar um papel cultural e histórico.
Alexandria foi inicialmente estabelecida como uma cidade grega no Egito, após a conquista de Alexandre, o Grande, em 332 a.C. Tornou-se um centro da cultura helenística por meio de sua magnífica biblioteca e farol, com muitos colonos gregos coexistindo com egípcios nativos. Aliás, muitos egípcios em Alexandria hoje parecem mais “mediterrâneos” do que outros egípcios — pele clara, cabelos claros, olhos coloridos — e a ancestralidade grega desempenha um papel fundamental.
Para coletar conhecimento do mundo inteiro, Ptolomeu III introduziu uma exigência que exigia que os navios que passassem pelo Porto de Alexandria entregassem textos, que seriam copiados na biblioteca. Os textos originais eram mantidos, enquanto as cópias eram devolvidas aos navios. Eventualmente, a biblioteca foi preenchida com centenas de milhares de livros. Heron de Alexandria foi um matemático e engenheiro grego que atuou em Alexandria, no Egito, durante a era ptolomaica. Ele havia criado a primeira máquina a vapor do mundo.
No entanto, em 48 a.C., o romano Júlio César sitiou Alexandria e incendiou os navios atracados em seu porto. Muitos estudiosos acreditam que o incêndio queimou a biblioteca e se espalhou por Alexandria. É possível que o incêndio tenha destruído parte da biblioteca, bem como seu acervo, mas registros antigos indicam que estudiosos continuaram a visitá-la por séculos após o cerco.
Cerco de Alexandria (48 a.C.)
No entanto, a biblioteca desapareceu gradualmente. O Império Palmirano foi um estado separatista de curta duração do Império Romano, resultante da Crise do Terceiro Século.
O Império Palmireno em 271
No verão ou possivelmente em outubro de 270 d.C., as forças palmirenses de Zenóbia, lideradas pelos generais Zabdas e Timagenes, invadiram e anexaram a rica província romana do Egito. Em 272 d.C., durante a campanha do imperador romano Aureliano para retomar a cidade, o distrito de Bruchion, onde ficava a biblioteca principal, foi destruído. A maioria dos historiadores acredita que o acervo restante desapareceu naquela época.
Os motins estudantis em Alexandria, em 486 d.C., ocorreram quando estudantes cristãos atacaram um adolescente pagão por insultar seus professores, levando a confrontos entre estudantes pagãos, ascetas cristãos e eclesiásticos. Esses incidentes podem ter danificado partes da biblioteca, especialmente seus textos pré-cristãos.
Hipácia de Alexandria.
À medida que a cidade de Alexandria passava das mãos dos gregos para os romanos, cristãos e, finalmente, muçulmanos, cada novo conjunto de governantes via seu conteúdo como uma ameaça, em vez de motivo de orgulho. Em 415 d.C., os governantes cristãos tinham uma matemática, chamada Hipácia, que foi assassinada por estudar os textos gregos antigos da biblioteca. Alguns afirmam que, após a conquista do Egito pelos muçulmanos em 641 d.C., o califa Omar ordenou a destruição final da biblioteca. Nenhuma fonte corrobora essa afirmação e muitos duvidam dela.
A lendária biblioteca — a coleção incomparável de livros reunida pelos antigos Ptolomeus, estimada entre 500.000 e 700.000 pergaminhos* — foi destruída acidentalmente quando Júlio César tomou Alexandria em 47 a.C. Há um bom resumo das fontes aqui.
Pelo menos uma fração da biblioteca foi restaurada por Marco Antônio. Durante seu romance com Cleópatra, ele doou a ela o conteúdo da Biblioteca de Pérgamo para ajudar a substituir os livros destruídos no incêndio de César. Era uma coleção substancial — cerca de 200.000 pergaminhos —, mas significativamente menor que a original.
Não está claro se mesmo esta coleção, ainda menor, sobreviveu à guerra entre Augusto e Antônio, que terminou em 27 a.C., quando a cidade foi retomada. O relato de viagem de Estrabão, cerca de 50 anos depois, diz apenas o seguinte:
“O Museu faz parte dos palácios. Possui um passeio público, um local mobiliado com assentos e um grande salão, onde os homens de conhecimento, membros do Museu, tomam suas refeições em comum. Esta comunidade também possui propriedades em comum; e um sacerdote, anteriormente nomeado pelos reis, mas atualmente [na época de Augusto] por César, preside o Museu.”
É preciso dizer que as fontes mais antigas não afirmam de forma inequívoca que César destruiu a biblioteca — provavelmente porque ninguém queria acusar diretamente o fundador da casa imperial de destruir uma pedra de toque cultural. A primeira referência direta é feita por Sêneca, de forma casual, em 49, que observou que os livros estavam lá apenas como forma de ostentação (o patrono de Sêneca, Nero, era um júlio-claudiano, portanto, pelo menos nominalmente, um membro da família de César).
Por volta de 180 Aulo Gélio escreve :
“Uma enorme quantidade de livros, quase setecentos mil volumes, foi adquirida ou escrita no Egito sob os reis conhecidos como Ptolomeus; mas todos foram queimados durante o saque da cidade em nossa primeira guerra com Alexandria, não intencionalmente ou por ordem de alguém, mas acidentalmente pelos soldados auxiliares.”
A inscrição para Balbilus, bibliotecário de Cláudio.
Adriano visitou o Egito em 130 e visitou o Museu. Ele debateu com os estudiosos (observa-se, ironicamente, que ele ” propôs muitas perguntas aos professores e respondeu ele mesmo ao que havia proposto “). Pode ser que o apoio imperial romano tenha transformado o Museu mais em uma condecoração honorária do que em um centro acadêmico funcional: Filóstrato, em suas Vidas dos Sofistas (escritas no início dos anos 200), o descreve assim:
“Por Museu, quero dizer uma mesa de jantar no Egito para a qual são convidados os homens mais ilustres de todos os países.”
Caracalla.
O Museu, como instituição, provavelmente sobreviveu ao reinado de Caracala, que massacrou uma grande fração da população da cidade quando os alexandrinos (famosos por suas tiradas humorísticas contra os poderosos) zombaram dele. Segundo Dião Cássio :
“Em relação aos filósofos que eram chamados de aristotélicos, ele demonstrou ódio amargo em todos os sentidos, chegando até mesmo a desejar queimar seus livros e, em particular, aboliu suas refeições comuns em Alexandria e todos os outros privilégios que eles desfrutavam.”
Aureliano e Zenóbia.
No entanto, esse alívio durou pouco. Logo após Caracalla, o mundo romano mergulhou nos 50 anos de caos conhecidos como a Crise do Terceiro Século.
No auge da anarquia, Zenóbia , a Rainha de Palmira, conquistou o Egito e tentou separá-lo do Império Romano. O Imperador Aureliano a expulsou em 273 — mas, no processo, arrasou todo o quarteirão real onde se localizavam o Museu e qualquer biblioteca que este possuísse. Amiano Marcelino , escrevendo no final do século IV, colocou desta forma:
“… muitos anos depois, sob o governo de Aureliano, as disputas entre os cidadãos transformaram-se em conflitos mortais; então, suas muralhas foram destruídas e ela perdeu a maior parte do distrito chamado Bruchion, que por muito tempo fora residência de homens ilustres. De lá vieram Aristarco, eminente em problemas espinhosos de conhecimento gramatical, e Herodiano, um investigador extremamente preciso da ciência, e Saccas Amônio, o mestre de Plotino, e numerosos outros escritores em muitos ramos famosos da literatura…”
“Depois do primeiro Ptolomeu, o segundo que reinou sobre Alexandria, o Ptolomeu chamado Filadelfo, como já foi dito, era um amante da beleza e do conhecimento. Ele fundou uma biblioteca na mesma cidade de Alexandre, na área chamada Bruchion; este é um bairro da cidade hoje devastado.”
Outras bibliotecas, outras destruições.
Muito se investiu na questão da continuidade ou não da existência da biblioteca no Serapeum , um complexo de templos que também abrigava algum tipo de coleção de livros. É possível que a coleção ali seja a mesma descrita como uma biblioteca “externa” ou “pública” no período ptolomaico — uma coleção menor, de 42.000 pergaminhos. O Serapeum foi destruído por uma multidão cristã em 391, embora não haja registro de destruição de livros.
Há também uma história muito posterior de que, quando os exércitos árabes tomaram Alexandria em 642, o filósofo cristão João Filopono pediu ao califa que poupasse a biblioteca. Diz-se que o califa respondeu que tudo nos livros que concordasse com o Alcorão era supérfluo e que tudo que discordasse deveria ser destruído — e então enviou o livro para servir de combustível para os banhos públicos. O problema com essa história sucinta é que Filopono teria que ter vivido cerca de 150 anos para que isso fosse possível; pelo menos essa versão pode ser descartada.
Ambas as histórias posteriores não abordam o ponto principal (e a última é completamente impossível). Livros são mortais : mesmo que as tropas de César tivessem poupado a biblioteca, cada uma daquelas centenas de milhares de pergaminhos teria que ser recopiada uma vez a cada século para que a coleção sobrevivesse. Aqueles que ninguém se importava em copiar desapareceriam sem maiores problemas: bem mais de 9 em cada 10 livros escritos na antiguidade se perdem não por causa de Alexandria, mas porque ninguém sentiu a necessidade — ou tinha dinheiro — para continuar copiando-os.
A conclusão mais importante, porém, é que a destruição da coleção ptolomaica na época de César e do Museu na época de Aureliano não destruiu a tradição intelectual alexandrina. Amiano concluiu seu relato do Bruchion assim:
“E embora muitos escritores tenham florescido nos primeiros tempos, assim como aqueles que mencionei, ainda hoje o aprendizado de vários tipos não é silencioso naquela mesma cidade; pois os professores das artes mostram sinais de vida, e a régua geométrica traz à luz tudo o que está oculto, o fluxo da música ainda não secou completamente entre eles, a harmonia não foi reduzida ao silêncio, a consideração do movimento do universo e das estrelas ainda é mantida aquecida por alguns, embora poucos sejam, e há outros que são habilidosos em números; e alguns, além disso, são versados no conhecimento que revela o curso dos destinos.”
A perda física de livros é um sintoma, não uma causa, do fim da Antiguidade.
As maiores bibliotecas de Roma, por exemplo, foram incendiadas no século I — mas foram reabastecidas porque os imperadores enviaram copistas de todo o mundo (incluindo Alexandria) para fazer substituições. O corpus alexandrino desapareceu não porque alguém o destruiu, mas porque ninguém tinha dinheiro ou vontade de salvá-lo.
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*É muito importante lembrar que a contagem de pergaminhos não é a mesma que a contagem de obras. A Ilíada , por exemplo, ocupa 24 pergaminhos, os Elementos de Euclides ocupam 13 e a História de Roma de Lívio ocupa 142.
Outra maneira de pensar nisso é que um pergaminho provavelmente tem cerca de 10.000 palavras: a Enciclopédia Britânica ocuparia cerca de 4.400 pergaminhos, mas são apenas 32 (pesados) volumes. A Biblioteca Ptolomaica poderia ter contido menos de 6.000 volumes desse tamanho.